当太空数据中心的概念被反复提及，真正落地的轨道算力设施却寥寥无几。不过这一局面正在改变：加拿大Kepler Communications今年1月发射的轨道计算集群已正式投入商用，这也是目前在轨规模最大的同类设施，为太空算力产业的商业化打开了新的大门。
据了解，这个集群由10颗运行中的卫星组成，搭载了约40颗英伟达Orin边缘处理器，卫星之间通过激光通信链路实现互联互通。目前Kepler已经拥有18家客户，近日还宣布了新合作伙伴——初创公司Sophia Space，后者将在Kepler的星座系统上测试其独特轨道计算机的软件。
行业普遍认为，像SpaceX、蓝色起源等企业构想的大规模太空数据中心，要到2030年代才会成为现实。现阶段轨道计算的核心价值，在于对太空采集的数据进行在轨处理，以此提升私营企业和政府机构太空传感器的性能。Kepler首席执行官Mina Mitry明确表示，公司定位并非太空数据中心，而是太空应用的基础设施，旨在为其他卫星、无人机或飞行器提供网络服务。
Sophia Space则瞄准了太空算力的核心痛点：散热。该公司正在研发被动冷却的太空计算机，试图解决大规模太空数据中心面临的难题——无需搭载沉重昂贵的主动冷却系统，就能避免高性能处理器过热。在此次合作中，Sophia将把自研操作系统上传至Kepler的一颗卫星，并尝试在两艘航天器的6颗GPU上完成启动和配置。这类操作在地面数据中心早已司空见惯，但在轨道环境中尚属首次。对Sophia而言，这是一次关键的降风险测试，为其计划在2027年底发射首颗卫星奠定基础。
对Kepler来说，此次合作也是对其网络实用性的一次验证。目前该公司主要处理地面上传的数据，或是自身航天器搭载有效载荷采集的数据。随着行业成熟，Kepler计划与第三方卫星对接，为其提供联网和处理服务。Mitry透露，已有卫星公司基于这种模式规划未来资产，特别是合成孔径雷达这类高功耗传感器，将能通过卸载处理任务获益。美国军方也是这类服务的重要客户，其正在开发的新型导弹防御系统，依赖卫星探测和追踪威胁，Kepler此前已为美国政府演示过空对空激光链路。
这种在数据采集地就近处理的边缘计算，正是轨道数据中心初期的核心价值所在。这也让Kepler和Sophia与SpaceX、蓝色起源等企业形成了差异化——后者以及Starcloud、Aetherflux等初创公司正专注于打造配备数据中心级处理器的大规模太空数据中心。Mitry表示：“我们认为太空算力的核心是推理而非训练，因此需要更多分布式GPU来处理推理任务，而非单一的超级GPU来承担训练负载。如果一颗卫星的GPU功耗达千瓦级，却只有10%的时间在运行，效率极低，但我们的GPU是全天候满负荷运行的。”
除了技术层面的探索，地面数据中心的发展限制也在推动太空算力的需求。Sophia首席执行官Rob DeMillo提到，上周美国威斯康星州的一座城市通过了禁止新建数据中心的法案，国会部分议员也在推动类似限制。在他们看来，任何限制地面数据中心的举措，都会让太空替代方案更具吸引力。
从Kepler的轨道集群商用，到Sophia的散热技术测试，太空算力产业正在从概念走向落地。这些早期的探索和验证，不仅将为未来大规模太空数据中心铺路，也可能在地面算力受限的背景下，开辟出一条全新的算力增长路径。
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